A AstroForge pretende lançar, em 2024, a primeira missão espacial privada para além da Lua. O objetivo é que ela visite um asteroide próximo à órbita da Terra e descubra seu potencial de mineração. No entanto, em direção a qual rocha espacial ela irá voar é um mistério.
A missão, nomeada como Odin, é a segunda espaçonave da AstroForge a ser enviada para o espaço. A primeira, a Brokkr-1, com pouco mais de 11 quilos, foi lançada em abril para a órbita terrestre e tinha como objetivo refinar metais no espaço. A Odin, no entanto, ultrapassa os 100 quilos.
O alvo da missão é um asteroide do tipo M. Acredita-se que essas rochas espaciais sejam restos de núcleos de planetas que falharam durante sua formação e por causa disso são ricas em metais valiosos. Caso tudo dê certo, a AstroForge será a primeira a visitar um asteroide do tipo.
A NASA até chegou a enviar uma sonda para um asteroide do tipo M em outubro, a Psyche. No entanto, a previsão de chegada no asteroide é apenas em 2029, bem depois da empresa privada.
O objetivo no futuro é minerar o asteroide, por causa disso o alvo da missão não foi divulgado. De acordo com Matt Gialich, executivo-chefe da AstroForge em resposta ao The New York Times, o segredo é para proteger a rocha de concorrentes.
Anunciar qual asteroide estamos almejando abre o risco de que outra entidade possa capturar esse asteroide.
Matt Gialich
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Quem não está nem um pouco contente com a missão são os cientistas. Desde que a humanidade começou a fazer lançamentos para o espaço, sempre sabíamos o que estava sendo enviado, para onde e o que iria fazer. Mas agora parece que o interesse privado está se sobressaindo. Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, aponta que não parece uma boa ideia missões secretas como a do AstroForge.
Não sou muito a favor de ter coisas girando em torno do interior do sistema solar sem que ninguém saiba onde está. Parece um mau precedente a ser estabelecido.
Jonathan McDowell
Esse tipo de missão secreta mostra as falhas na regulamentação dos voos espaciais e destaca preocupações se a exploração do espaço continuará a beneficiar o interesse público, e não o privado.
A mineração de asteroides não é exatamente uma coisa nova, ela é idealizada desde os anos 2010. Nenhuma empresa privada ainda conseguiu atingir alguma rocha espacial devido aos investimentos necessários para missões do tipo. No entanto, com Elon Musk e seus foguetes reutilizáveis SpaceX, o custo para chegar ao espaço tem sido reduzido.
O grande problema da AstroForge ao enviar uma missão a um asteroide, segundo os cientistas, são os prejuízos que ela pode causar. Quando enviado para Lua, em 2019, o módulo comercial Beresheet construído em Israel, levava consigo milhares de tardígrados fornecidos pela Arch Mission Foundation. Esses animais são muito resistentes e levantou preocupações sobre a contaminação do solo lunar.
No caso do asteroide, ele poderia fornecer informações importantes acerca do núcleo da Terra, visto que sua origem é a mesma. No entanto, sua mineração pode impedir que ele seja eventualmente estudado. Gialich aponta que isso não deve ser considerado um problema porque eles irão compartilhar as imagens registradas durante a missão, apenas não vão divulgar qual é o destino dela.
Apesar da AstroForge não divulgar seu alvo, não existem tantos asteroides disponíveis para qual ela pode estar enviando sua sonda Odin. Existem cerca de 30 mil rochas espaciais próximas à Terra, no entanto, as características que a empresa planeja encontrar limitam em muito o número de candidatos que podem ser o destino da missão.
Assim, ao invés de procurar por 30 mil asteroides, quem quiser encontrar o alvo da missão Odin precisará procurar por apenas algumas centenas, ou até mesmo algumas unidades. De acordo com Mitch Hunter-Scullion, executivo-chefe da Asteroid Mining Corporation, uma concorrente da AstroForge, essas características reduzem a lista de candidatos a 300 asteroides.
Já para Stephanie Jarmak, cientista planetária do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, a lista de alvos inclui apenas 14 asteroides. Destes, o mais promissor é o 2010 CD55, que tem cerca de 80 metros de comprimento, é razoavelmente brilhante e está perto o suficiente para ser alcançado em apenas 1 ano.
A AstroForge não confirmou se esse é o asteroide correto, mas mesmo que não seja possível descobrir o alvo da missão Odin antes do lançamento, astrônomos podem rastrear para onde a sonda está indo quando ela já estiver no espaço.
A missão será lançada em algum momento de 2024, mas a AstroForge ainda não divulgou uma data exata.
Fonte: Olhardigital
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