Encélado: como os cientistas podem encontrar vida na lua próxima

Ao todo Saturno tem cerca de 146 luas, uma delas é Encélado que se destaca por poder conter alguns dos ingredientes essenciais para a vida. Agora, um grupo de pesquisadores apontou como eles poderiam encontrar vida alienígena nessa lua próxima.

• A Encélado, com cerca de 504 quilômetros de diâmetro, possui um oceano subterrâneo de água líquida abaixo da crosta gelada da lua;
• Entre 2004 e 2017, a sonda Cassini, da NASA, ESA e Agência Espacial Italiana, investigou Saturno, seus anéis e luas, entre elas Encélado;
• No polo sul da lua existem gêiseres que estão lançando gás e grãos de gelo formados a partir da água do oceano;

A Cassini não estava preparada para investigar esses grãos de gelo liberados pela lua, mas um analisador de poeira permitiu que seu tamanho fosse medido, além de fornecer aos pesquisadores dados sobre a composição do oceano subterrâneo.

No entanto, os equipamentos presentes na sonda não permitiam que fosse identificada vida na lua ou nos grãos de gelo liberados.

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Gelo e ingredientes para a vida em Encélado

A lua Encélado possui alguns dos principais ingredientes essenciais para vida, como a existência de água, energia resultante do aquecimento das marés, vários compostos a base de carbono e outros elementos. Inclusive, em 2023 também foram identificados fosfatos e outros ingredientes essenciais para a vida.

Além disso, o núcleo quente da lua interage provavelmente com a água do oceano, criando um cenário muito parecido com a origem da vida na Terra.

Em um artigo publicado em março de 2024, um grupo de pesquisadores simulou quais instrumentos poderiam ser úteis para os pesquisadores identificarem vida no gelo expelido por Encélado. Para isso, os cientistas usaram um feixe de águas contendo células bacterianas no vácuo, depois o feixe foi desintegrado em gotículas, fazendo com que na teoria cada gota contivesse uma célula bacteriana.

Um laser foi disparado contra as gotículas e através de espectroscopia de massa, foi possível identificar os íons formados a partir da água e dos compostos celulares. A partir dessa investigação foi possível identificar quais assinaturas os instrumentos deveriam encontrar caso algum micróbio fosse liberado junto do gelo por Encélado.

A partir desses dados, os instrumentos poderiam identificar células minúsculas e até mesmo fragmentos de células. Com missões programadas para a lua joviana Europa, com características semelhantes a Encélado, e a lua de Saturno na mira de algumas agências, o estudo poderá ser muito útil em breve.